Φοινίκη, η χώρα των Φοινίκων ήταν μια στενή λωρίδα στην ανατολική λεκάνη της Μεσογείου. Ανατολικά συνόρευε με τα όρη του Λιβάνου, και νοτιοανατολικά με τους λόφους της Γαλιλαίας.
Το όνομά της Φοινίκη, είναι απόδοση στα ελληνικά του ονόματος Χαναάν, αλλά δηλώνει το βόρειο παραλιακό τμήμα της χώρας.
Οι Φοίνικες σύμφωνα με τον Ηρόδοτο ήλθαν από τα παράλια της λεγόμενης "Ερυθράς Θάλασσας" (δηλ. Περσικός Κόλπος) και εγκαταστάθηκαν στη Φοινίκη.
Οι Φοίνικες ήταν αξιόλογος ναυτικός λαός, και γύρω στα 1200 π.Χ. κυριάρχησαν με το ναυτικό τους, στο εμπόριο, σε ολόκληρη τη Μεσόγειο. Επιπλέον είχαν εγκαταστήσει αποικίες τους σε παραθαλάσσιες πόλεις μεγάλων νήσων (Κύπρος, Κρήτη, Σικελία, Σαρδηνία, κ.α.), για να διευκολύνουν τη μετακίνηση των εμπορευμάτων τους.
Οι Φοίνικες κατοικούσαν στις ακτές του σημερινού Λιβάνου και, όπως όλοι οι λαοί της περιοχής (Εβραίοι, Άραβες κ.ά.) με εξαίρεση τους αιγαιακούς Φιλισταίους, ήταν σημιτικής καταγωγής.
Δεν είχαν ενιαία διοίκηση, αλλά κάθε πόλη τους είχε τον δικό της βασιλέα.
Ωστόσο οι ισχυρότερες από αυτές, όπως αρχικά η Σιδών και από την πρώτη προχριστιανική χιλιετία η Τύρος, είχαν υπό την κυριαρχία τους τις ασθενέστερες.
Η έλλειψη πεδινών εκτάσεων ικανών να θρέψουν τον πληθυσμό, η άφθονη ναυπηγήσιμη ξυλεία που διέθεταν τα δάση της περιοχής, η άμεση γειτνίαση με τη θάλασσα και η παρουσία καλών λιμανιών στα οποία κατέληγαν μεγάλες εμπορικές οδικές αρτηρίες από το εσωτερικό της Συρίας και της Μεσοποταμίας έστρεψαν τους Φοίνικες από ενωρίς στο εμπόριο.
Υπήρξαν διαμεσολαβητές ανάμεσα στους λαούς της Ανατολής και της Δύσης ανταλλάσσοντας φυσικά και βιοτεχνικά προϊόντα.
Ηταν περίφημοι και στην αλιεία και στην επεξεργασία πορφυρούχων κογχυλίων, γεγονός που, σε συνδυασμό με την αναζήτηση πολύτιμων μετάλλων, τους οδήγησε στην ίδρυση εμπορικών σταθμών αρχικά και αποικιών αργότερα σε επίκαιρες θέσεις της Μεσογείου και ιδιαίτερα στο δυτικό τμήμα της.
Η παλαιότερη βέβαιη εγκατάστασή τους είναι αυτή στο Κίτιο της γειτονικής Κύπρου, που χρονολογείται από τον 9ο αι. π.Χ.
Κατά τον 8ο αι. π.Χ. πρέπει να ίδρυσαν την Καρχηδόνα, που θα πρωταγωνιστήσει στο ιστορικό προσκήνιο για πολλούς αιώνες και θα ιδρύσει με τη σειρά της εκτεταμένο αποικιακό κράτος, και τα Γάδειρα, το σημερινό Cadiz, στις ατλαντικές ακτές της Ισπανίας, έξω από τα στενά του Γιβραλτάρ.
Η δράση των Φοινίκων άρχισε μετά την πτώση των Μυκηναϊκών κέντρων και απλώθηκε γρήγορα σε όλη τη μεσογειακή λεκάνη, όπως δείχνουν ευρήματα από θέσεις του Αιγαίου, της Σικελίας και Σαρδηνίας, ενώ αργότερα θα περιορισθεί κυρίως στο δυτικό μέρος της.
Καθώς κινούνταν για πολλά έτη στον ίδιο χώρο με τους Ελληνες και είχαν παρόμοια με αυτούς συμφέροντα, φυσικό ήταν να υπάρξουν συχνά συγκρούσεις αλλά και αλληλεπιδράσεις μεταξύ των δύο λαών.
Από τους Φοίνικες οι Έλληνες, και πιθανόν Ευβοείς, πήραν ως γνωστόν το αλφάβητο, το οποίο και εμπλούτισαν με τα χρησιμότατα φωνήεντα. Ετσι δημιοούργησαν ένα εξαιρετικά εύχρηστο σύστημα γραφής, ένα ανεκτίμητο «εργαλείο», το οποίο και χρησιμοποιεί ως την Σύγχρονη Εποχή ο λεγόμενος δυτικός κόσμος.